Quando arqueólogos escavaram túmulos de tijolos fora de um local cerimonial para um dos antigos reis do Egito, eles esperavam encontrar os restos mortais de altos funcionários que haviam sido sacrificados para acompanhar o rei em suas viagens póstumas.
Em vez disso, eles descobriram jumentos.
Nenhum outro animal jamais foi encontrados em tais sítios. Até mesmo nos túmulos próprios reis, os únicos animais que eram enterrados juntos com eles eram os que tinham um alto grau de simbolismo, como leões.
Mas, neste complexo funerário, com vista sobre a antiga cidade de Abydos no Nilo, a cerca de 300 quilômetros ao sul do Cairo, os arqueólogos descobriram os esqueletos de 10 jumentos que haviam sido enterrados como se fossem altos funcionários humanos.
"Eles ficaram muito surpresos de não encontrar nenhum ser humano e nenhum bem funerário, ao invés disso encontram 10 jumentos", disse Fiona Marshall, professora de arqueologia na Universidade de Washington em St. Louis.
"Foi uma descoberta espetacular", disse a Dra. Marshall, uma das poucas pesquisadoras do mundo dedicada a entender a história dos jumentos. "Não é exatamente o que um egiptólogo espera encontrar."
Os túmulos, descobertos em 2002, e os 10 esqueletos quase inteiros foram um achado para a Dra. Marshall, apontam para a importância de jumentos na sociedade egípcia e desafiam algumas ideias básicas sobre a domesticação de animais.
A Dra. Marshall e seus colegas publicaram suas descobertas em 11 de março na revista Proceedings of National Academy of Sciences.
Jumentos provavelmente tornaram possíveis rotas de longa distância de comércio entre os egípcios e os sumérios. Um estudo genético publicado em 2004 concluiu que os jumentos foram domesticados no nordeste da África 6.000 anos atrás ou antes, talvez em resposta à mudança climática que secou uma área exuberante pré-Saara transformando no Saara de hoje. Os jumentos eram bem adequado para a tarefa, pois exige pouca água e é capaz de subsistir com vegetação escassa. "Foi o primeiro transporte sem contar as costas humanas", Dra. Marshall disse.
Os ossos dos jumentos de Abydos, que datam de cerca de 3000 aC, mostram claramente o desgaste pelas cargas. Nas grandes articulações como ombros e quadris, as superfícies ósseas estavam áspera onde a cartilagem se desgastou. Sinais de artrite foram encontrados nas áreas onde as cargas pesadas teria sido colocadas.
"É a primeira evidência definitiva de seu uso como animais de transporte", Dra. Marshall disse.
Mas os animais também estavam com boa saúde e, aparentemente, bem cuidados, disse ela. Não havia sinais de problemas nos pés ou dentes. E os animais eram reverenciados.
"Esta área onde foram enterrados é uma área de status muito alto", disse Matthew D. Adams, professora de arte egípcia e arqueologia no Instituto de Belas Artes da Universidade de Nova York, membro da equipe que escavou os túmulos e co-autor do artigo sobre os jumentos. "E eles foram enterrados como cortesãos associados com o rei. Isso em si é uma declaração sobre a importância do jumento como animal de serviço naquele momento."
Embora o desgaste nos ossos mostre claramente que esses jumentos eram animais de carga domesticados, eles pareciam ter mais a forma de um jumento selvagem, o progenitor dos jumentos, do que de um jumento moderno. "Morfologicamente, em termos de seus ossos, você não poderia diferenciá-los de um jumento selvagem", Dra. Marshall disse.
Isso contraria a suposição tradicional sobre a domesticação de animais, que supõe que os animais selvagens rapidamente se tornaram menores à medida que as pessoas seletivamente os criava para a agricultura e transportes.
"É mais um exemplo deste marcador falso que tem enganado as pessoas", disse Melinda A. Zeder, diretora do programa de archaeobiologia no Museu Nacional Smithsonian de História Natural. "A idéia de que esses animais instantaneamente ficaram menores com a domesticação simplesmente não é verdade."
Dra. Zeder, que não estava envolvido com a pesquisa dos jumentos, descobriu que as cabras também não encolheram instantaneamente com a domesticação. Os ossos de caprinos domésticos encontrados em comunidades agrícolas foram menores que os das sociedades de caça. Mas isso foi porque os agricultores tendem a manter as fêmeas menores, enquanto os caçadores anteriores havia matado os caprinos maiores do sexo masculino.
"Nós vamos ter que ser mais inteligentes sobre domesticação como um processo ao invés de um momento", disse Dra. Zeder.
As mudanças físicas em jumentos, quando eles finalmente ocorreram, provavelmente eram prejudiciais ao seu status social. "Seleção Humana fez o jumento mais lento e menos bem feito que o animal selvagem original", disse a Dra. Marshall. Sem ser mais reverenciado pela realeza, o jumento tornou-se o animal para o pobre e trapalhão. (O ajudante de Dom Quixote, Sancho Pança, montava um jumento.)
Em Inglês, os jumentos (Donkey ou Ass) também se deparam com um obstáculo lingüístico. Séculos atrás, "ass" se confundiu com um termo vulgar, virando "ass" uma palavra muito mais rude do que em outras línguas.
Isso pode explicar porque os jumentos foram estudados menos do que outros animais domésticos. "Eu me tornei muito chauvinista em relação ao jumento", Dra. Marshall disse. "Eles claramente foram muito importantes."
Uma versão anterior desta história incorretamente afirmou que Dom Quixote é quem montava o jumento. Mas foi seu companheiro, Sancho Pança.
Fonte: NY Times, KENNETH CHANG, March 25, 2008
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